Umberto Nicola Tommaso Giovanni Maria di Savoia nasceu em 15 de setembro de 1904, em Cuneo, no Piemonte. Era o terceiro filho do rei da Itália, Vittorio Emanuel III e de Elena del Montenegro. Recebeu uma formação rigorosa e severa, seguindo a tradição sabauda. Ingressou no colégio militar de Roma em 1919. Umberto se revelou um oficial rigoroso, mas gentil e justo, admirado pelos seus subordinados e por seus colegas. Ao terminar com destaque a academia militar, mudou-se para Torino. Mussolini temia a crescente popularidade do príncipe e o mantinha em estreita observação por meio da sua polícia secreta, a Opera Vigilanza Repressione Antifascista. Na verdade, Umberto era um antifascista discreto, que manifestava suas opiniões em ambientes restritos ou privativos.

Em 1929, a corte belga anunciou solenemente o noivado da filha única do Rei Alberto I, a princesa Maria José, com o príncipe herdeiro da Itália, Umberto. Entretanto, o enlace vinha sendo engendrado já há um bom tempo. O primeiro encontro deles ocorrera em 1916, quando Umberto tinha 12 anos e a princesa, 10. Na época, Maria José estudava no colégio fiorentino de Santissima Annunziata, para onde lhe enviou seu pai, para que aprendesse a cultura e a língua italiana. Certa vez, Maria Jose escreveu “fin dalla giovinezza fui allevata nell’idea che un giorno avrei sposato Umberto, l’erede del trono d’Italia. Tale prospettiva aveva assunto nella mia mente di fanciulla la forma di un sogno dorato, di una fiaba. Mia madre nutriva la mia speranza. Mi parlava dell’affascinante principe in termini tanto seducenti che egli per me incarnò l’apogeo delle perfezioni”.

Anos mais tarde, Maria José e Umberto formavam um casal elegante e belíssimo e provavelmente, por representarem um “conto de fadas” no imaginário popular, todas as etapas dos preparativos matrimoniais foram acompanhadas com atenção e curiosidade.

No dia 24 de outubro de 1929, aniversário de casamento dos pais de Umberto, o noivado foi anunciado e as bodas marcadas para 8 de janeiro de 1930. Umberto tomou a frente das decisões, inclusive do vestido da noiva! Maria José desejava algo mais simples e moderno, mas Umberto definiu que o vestido seria clássico e grande, obviamente realizado por um italiano, no caso, a sartoria milanese Ventura – mas o desenho foi assinado pelo próprio príncipe! Ao vestir-se, Maria José teria murmurado “sembro uma Vergine in processione!”.